El mapa de Japón, de la nieve al coral

Un país mucho más largo de lo que parece

El malentendido clásico con Japón no es confundir Kioto con Tokio. Es creer que el país es pequeño.

Sapporo, la gran ciudad del norte, está a 43,1 °N, más o menos la latitud de Marsella. Naha, la capital de Okinawa, queda a 26,2 °N, como Miami o Canarias. Entre una y otra hay casi diecisiete grados de arco.

En un mismo país puedes esquiar sobre nieve en polvo y, tras un vuelo interno, cenar frente a un arrecife de coral.

El juego que tienes arriba explota exactamente eso. Te pregunta por latitudes de prefecturas, poblaciones de ciudades y tamaños de islas. Y el reloj corre.

Cuando vivía en Japón comprobé que ni muchos japoneses tienen este mapa del todo claro; con lo de Kioto y Osaka gané más de una apuesta en una izakaya, ya llegaremos a eso.

Así que hagamos el viaje completo, de punta a punta.

Kilómetro cero: Hokkaidō

El recorrido arranca en la gran isla del norte. Hokkaidō mide 77.980 km², un quinto del territorio japonés, y sin embargo allí vive apenas el 4% de la población.

Enorme en el mapa, casi vacía en el censo.

Es tierra de osos pardos y de campos de lavanda en verano. Y de una nieve seca y ligera que hace peregrinar a esquiadores de medio mundo.

Sapporo ronda los 2 millones de habitantes, dio nombre a una cerveza y monta cada invierno un festival de esculturas de nieve del tamaño de edificios.

Su latitud, 43,1 °N, es el techo del país: nada de lo que veremos queda más al norte.

Tōhoku, el norte profundo de Honshū

Un túnel submarino nos cruza a Honshū, la isla principal. El dato gordo primero: 227.940 km², la séptima isla más grande del mundo, algo mayor que Gran Bretaña.

Aquí viven Tokio, Osaka y Kioto, pero antes de llegar a ellas hay que atravesar un norte rural que casi ningún viajero pisa. Se lo pierden.

• Aomori (40,8 °N): la punta norte de Honshū, tierra de manzanas y del festival Nebuta, con sus carrozas iluminadas de guerreros de papel.
• Akita (39,7 °N): presume de arroz, de sake y de los perros que llevan su nombre.
• Miyagi (38,3 °N): guarda en su costa Matsushima, una de las tres vistas clásicas de Japón. Su capital, Sendai, suma 1,1 millones de habitantes y un festival de Tanabata que llena agosto de papel de colores.
• Niigata (37,9 °N): en la costa oeste, el granero del koshihikari, el arroz más cotizado del país. Frente a ella flota Sado (855 km²), antigua isla de exilio y de minas de oro donde hoy retumban los tambores taiko.

El centro: montañas, pan de oro y la mayor mancha urbana del planeta

Nagano (36,6 °N) fue sede olímpica de invierno en 1998 y es el hogar de los monos que se bañan en aguas termales mientras nieva.

Hacia el mar de Japón, Kanazawa conserva barrios samuráis intactos y produce casi todo el pan de oro del país. Tiene 460.000 habitantes, una de las ciudades más pequeñas del reto.

Y entonces el mapa se llena de gente.

Tokio está a 35,7 °N, prácticamente la misma latitud que Los Ángeles o Málaga. Sorprende, porque uno imagina Japón mucho más al norte.

Sus 23 barrios centrales suman 9,7 millones de habitantes, y el área metropolitana completa ronda los 37 millones, la mayor del mundo.

Alrededor orbitan Saitama (1,34 millones, una ciudad dormitorio nacida de una fusión municipal en 2001) y Kawasaki (1,54 millones).

Y Yokohama, que con 3,8 millones es la segunda ciudad de Japón y tiene el barrio chino más grande del país. Su prefectura, Kanagawa (35,4 °N), incluye además Kamakura y su Gran Buda de bronce de 11 metros.

Nagoya, el desvío que nadie planea

Entre Tokio y Kansai el tren bala para en Nagoya (2,3 millones), cuna de Toyota y del pollo frito con miso. Su prefectura, Aichi (35,2 °N), es el motor industrial del centro del país.

Casi nadie la pone en su itinerario de viaje y ahí está, cuarta ciudad más poblada de Japón, sosteniendo media economía sin hacer ruido.

Las ciudades más pobladas de Japón (2024)

Kansai: donde la intuición falla

Aquí viene la pregunta que más partidas rompe. ¿Qué está más al norte, Kioto u Osaka?

Todo el mundo responde Osaka, porque Kioto suena a sur antiguo y elegante. Pues no. Kioto está a 35 °N y Osaka a 34,7 °N. Poca diferencia, pero la suficiente para darle la vuelta a lo que casi todos daban por hecho.

Osaka (2,8 millones) es el corazón de Kansai y la capital de la comida callejera; su lema informal, kuidaore, significa arruinarse comiendo, y no exageran.

Kioto tiene 1,44 millones de habitantes, mil años de historia como capital imperial y unos 1.600 templos budistas todavía en pie.

Kobe (1,5 millones) es el puerto histórico y la patria del wagyu más famoso del mundo. Y algo que sorprende: Kawasaki (1,54 millones) ya la ha superado en población, un adelantamiento reciente.

Frente a Kobe está Awaji (592 km²), que según el mito fundacional fue la primera isla que crearon los dioses.

El mar Interior, un vivero de islas con carácter

Siguiendo hacia el oeste, Hiroshima (34,4 °N) es hoy símbolo mundial de la paz y, para quien la visita con hambre, la meca del okonomiyaki en capas. La ciudad suma 1,19 millones de habitantes.

Frente a su costa flota Miyajima (30 km²), la isla del torii que parece levitar sobre el agua cuando sube la marea, otra de las tres vistas clásicas junto a Matsushima.

Y en medio del mar Interior, la diminuta Naoshima (8 km²) se ha convertido en una isla-museo de arte contemporáneo, famosa por las calabazas de Yayoi Kusama.

Al sur queda Shikoku (18.300 km²), la menor de las cuatro islas grandes. Su peregrinación de 88 templos da la vuelta completa a la isla y todavía hay quien la hace a pie, con bastón y sombrero cónico.

Kyūshū y el descenso hacia el trópico

Kyūshū (36.780 km²) es la isla volcánica del sur y la cuna del ramen tonkotsu, ese caldo blanco de huesos de cerdo que o amas o no entiendes.

Fukuoka (33,6 °N) es la prefectura de Kyūshū más cercana a Corea: el ferry a Busan tarda unas 3 horas.

La ciudad, con 1,7 millones de habitantes, mantiene viva la tradición de los yatai, los puestos callejeros nocturnos donde se cena hombro con hombro con desconocidos.

En el estrecho hacia Corea está Tsushima (696 km²), escenario del videojuego Ghost of Tsushima.

Al sur de Kyūshū, Yakushima (504 km²) esconde los cedros milenarios que inspiraron el bosque de La princesa Mononoke, y Amami Ōshima (712 km²) es pura selva subtropical, Patrimonio Natural de la Unesco desde 2021.

Fíjate en esas dos últimas cifras: Amami le gana a Tsushima por solo 16 km².

Las islas de Japón por superficie

Final de trayecto: el rosario de Ryūkyū

El viaje termina donde Japón deja de parecer Japón.

Okinawa (26,2 °N) es la única prefectura subtropical, heredera del antiguo reino de Ryūkyū, con cultura y cocina propias.

Su isla principal mide 1.207 km² y su capital, Naha (320.000 habitantes), es famosa por la longevidad de su gente.

Más allá todavía, Ishigaki (222 km²) ofrece playas de coral a 2.000 km de Tokio, y Miyako (158 km²) presume de algunas de las aguas más transparentes del país.

Desde estas islas, Taiwán queda más cerca que la capital. Ese es el tamaño real del país que acabas de recorrer, de los 43,1 °N de Sapporo a los 26,2 °N de Naha.

Las prefecturas del reto, de norte a sur

Preguntas rápidas antes de jugar

¿El mapa ya no tiene secretos? Vuelve arriba y demuéstralo, o pásate por el reto diario. Y si quieres seguir viajando sin moverte, el reto de festivales recorre el calendario igual que aquí recorrimos la latitud, y el de leyendas te lleva por el Japón que no sale en los mapas.