Las palabras japonesas que te salvan el viaje

El romaji es el japonés escrito con nuestro alfabeto. Arigatou, sushi, shinkansen: eso es romaji.

No es un idioma aparte ni un invento para turistas; los propios japoneses lo usan a diario para teclear en el teléfono antes de que el teclado convierta las letras en caracteres.

El juego de arriba te lanza estas palabras y te pide su significado. Y la mejor forma de que se te queden no es memorizar una lista, es imaginarte usándolas.

Así que vamos a hacer justo eso: un viaje completo, situación por situación, con las palabras que tocan en cada momento y los tropiezos que he visto cometer (y cometido) sobre el terreno.

Bajar del avión sin meter la pata

Primer contacto: alguien te saluda. La respuesta depende de la hora, y aquí cae el error clásico número uno.

• Ohayou es buenos días.
• Konnichiwa funciona desde media mañana hasta que cae el sol.
• Konbanwa es el saludo de la noche.

Hasta ahí, fácil.

La trampa se llama oyasumi, que también se traduce como buenas noches pero solo sirve para despedirse antes de dormir.

Si se lo dices al recepcionista del hotel cuando sales a cenar, le estás deseando dulces sueños a las siete de la tarde. Nadie se ofende, pero la cara de desconcierto lo dice todo.

Sumimasen merece párrafo propio porque es la palabra más rentable del idioma. Significa disculpe.

Con ella pides paso en el metro, llamas al personal de una tienda, preguntas por una dirección y hasta agradeces que alguien se haya molestado por ti.

Si solo vas a aprenderte una palabra de esta página, que sea esa.

Un apunte telefónico: moshi moshi se dice al descolgar una llamada. ¿Bueno? ¿Diga? Solo ahí.

Decírselo a alguien cara a cara, como hacen algunos turistas convencidos de que es un saludo universal, provoca una mezcla de ternura y desconcierto difícil de describir.

Para moverte desde el aeropuerto te cruzarás con el shinkansen (el tren bala) y con la palabra eki, estación de tren, que en hiragana se escribe えき.

Y tu mejor aliado logístico será el konbini, la tienda abierta 24 horas donde se resuelve media vida japonesa: comida caliente, café, cajero, baño limpio.

Pedir comida y decir cada cosa en su momento

En la mesa japonesa hay dos frases que funcionan como marcadores de inicio y de cierre. Itadakimasu se dice antes de comer, algo así como un "¡a comer!" con una capa de gratitud debajo.

Gochisousama se dice al terminar: gracias por la comida.

El error típico es soltarlas al revés, y se nota. Decir itadakimasu con el plato ya vacío es como brindar cuando todos apuraron el vaso hace rato.

Hablando de brindar: kanpai. Se espera a que todos tengan bebida, se levanta el vaso y listo. En una izakaya, la taberna japonesa donde se pide para compartir, lo oirás cada pocos minutos.

El menú es un desfile de palabras que el juego te va a preguntar.

• Ramen: la sopa de fideos.
• Udon: los fideos gruesos de trigo.
• Soba: los delgados de trigo sarraceno.

Son tres platos distintos, y confundirlos delante de un japonés es como confundir paella con risotto.

Gyoza son las empanadillas a la plancha, yakitori la brocheta de pollo, tempura la fritura ligera rebozada y onigiri la bola de arroz rellena que compras en el konbini a cualquier hora.

Si te sientas en una barra y prefieres dejarlo todo en manos del cocinero, la palabra mágica es omakase: menú a elección del chef. Para pedir palillos, hashi.

Ojo con gohan. Significa arroz cocido, pero también comida en general. El arroz es tan central en la cultura que la palabra hace doble turno.

Y si algo te gusta, dilo en voz alta: oishii, delicioso. Con cara de sorpresa genuina abre más puertas que cualquier propina, que además allí no se deja.

Comprar sin señalar con el dedo (o señalando, pero con estilo)

La secuencia de compra es simple:

1. Sumimasen para llamar la atención.
2. Señalas lo que quieres.
3. Onegai (por favor) al pedirlo.
4. Arigatou al recibirlo.

Con eso y los dedos para contar se compra en todo Japón.

Okane es el dinero, おかね en hiragana, y aunque el país parezca futurista, en muchas tiendas pequeñas el efectivo sigue mandando.

Aquí va un matiz que casi nadie capta a la primera: kawaii y kirei no son intercambiables.

Kawaii es lindo, tierno, de esos que dan ganas de abrazar; se lo dices a un llavero de gato o a un tanuki de cerámica.

Kirei es bonito o limpio, con un punto de elegancia; es lo que le dices a un kimono o a una vajilla fina.

Llamar kawaii a una pieza de artesanía seria puede sonar a que la tratas de juguete.

Dos palabras más para la lista: okashi son los dulces y golosinas (el pasillo de un konbini da para una tesis doctoral) y kusuri es medicina, útil si el estómago protesta a mitad del viaje.

Y si el dependiente envuelve tu compra con tres capas de papel y bolsa doble, puedes pensar en silencio mottainai: ¡qué desperdicio! Es una palabra con filosofía propia sobre no malgastar nada.

Perderse, que te va a pasar

Las direcciones japonesas no siguen la lógica de calle y número que esperas, así que perderse no es una posibilidad, es parte del itinerario.

La fórmula de rescate empieza siempre igual: sumimasen, el nombre del sitio y cara de interrogación. Funciona.

Los japoneses no suelen dejarte a medias; más de una vez alguien me acompañó caminando hasta la puerta en lugar de explicarme el camino.

Para entender la respuesta ayuda conocer las palabras de posición:

• mae: delante
• ushiro: detrás
• ue: arriba
• shita: abajo
• naka: dentro
• soto: fuera

Los puntos cardinales aparecen en los nombres de las salidas del metro: kita es norte, minami sur y nishi oeste.

Michi es camino y machi es ciudad o pueblo; una vocal de diferencia, y el juego lo sabe.

Cuidado con daijoubu. Significa "está bien, no pasa nada" y es utilísima, pero tiene doble filo.

Si alguien te ofrece ayuda y respondes daijoubu, le estás diciendo que no la necesitas. La conversación se cierra ahí, con una sonrisa.

Otra advertencia que sorprende: sayounara es un adiós con peso, casi definitivo. Entre conocidos apenas se usa; suena a despedida de final de película.

Dar las gracias, que allí es casi un deporte

Arigatou es el gracias de manual y con él llegas lejos.

Pero hay una capa más fina: cuando alguien se toma una molestia por ti (te recoge algo del suelo, te cede el asiento), muchos japoneses dicen sumimasen en lugar de arigatou.

Es un "gracias, y perdón por hacerte gastar tu tiempo" comprimido en cuatro sílabas. El día que lo captas, entiendes medio país.

Gomen nasai es otra cosa: un lo siento de verdad, para cuando la culpa es tuya. Pisar a alguien en el tren, llegar tarde a una cita.

Usarlo para llamar al camarero, como hacen algunos, es pasarse de dramático; para eso ya está sumimasen.

Y al salir del restaurante, el remate elegante: un gochisousama dicho hacia la cocina. No cuesta nada y siempre se agradece.

Las que ya traías aprendidas de casa

El reto también pregunta por palabras que llevan décadas viviendo en nuestro idioma: samurai, ninja, karaoke, tsunami, emoji (sí, es japonesa: dibujito para chatear).

Y si vienes del anime, ya distingues sugoi (increíble) de yatta (¡lo logré!) sin haber abierto un libro jamás.

El par que sigue tumbando gente es sensei y senpai.

Sensei es el maestro o profesor, la figura de autoridad. Senpai es el compañero veterano, el que entró antes que tú al club o a la empresa.

En un dojo conviven los dos, y confundirlos delante del interesado solo les hace gracia a los demás.

Todo el vocabulario, para practicar y consultar

Aquí tienes el vocabulario reunido y ordenado por ámbito, y al final las palabras escritas en hiragana. Es la lista para repasar con calma, ver las familias de palabras juntas y fijar lo que en el juego pasa demasiado rápido.

Saludos y disculpas

Esenciales y gente

Expresiones con carácter

Comida y bebida

Cultura y tradición

Artes marciales

Cultura pop

De viaje

Naturaleza y animales

Las palabras en hiragana: animales y naturaleza

Hiragana: lugares, gente y familia

Hiragana: objetos y comida

Hiragana: tiempo, estaciones y direcciones

Hiragana: cuerpo, colores y conceptos

Cuando tengas este vocabulario dominado, la escalera sigue: el reto diario cambia de tema cada día, el reto de hiragana te enseña a leer estas mismas palabras en su escritura de verdad, y el de gairaigo le da la vuelta al viaje con las palabras extranjeras que el japonés adoptó como suyas.