Katakana de calle: leer neones, menús y máquinas sin saber japonés
Arriba tienes el reto: signos de katakana contra reloj, los mismos que verás en menús, neones y máquinas de todo Japón. Léelos, pelea tu racha y fíjate en cuántas palabras ya conocías sin saberlo. Aprender a leer este silabario es el atajo que casi nadie aprovecha en su primer viaje.
Aterrizas, el tren te escupe en plena ciudad y de golpe todo son letreros que no sabes leer. Los kanji te van a llevar años, eso asúmelo desde ya.
Pero hay un atajo que casi nadie aprovecha en su primer viaje: el katakana, el silabario que Japón reserva para las palabras extranjeras. Y las calles están empapeladas con él.
Los años que pasé allí me dejaron una convicción: quien lee katakana come mejor y se pierde menos. Una carta de bebidas está escrita casi entera en este silabario. La máquina expendedora de la esquina, también.
Y como transcribe palabras que ya conoces (cerveza es ビール, biiru; pizza es ピザ, piza), descifrarlo no es aprender japonés.
Es leer tu propio idioma con otro disfraz.
El juego de arriba te lanza estos signos contra reloj. Lo que sigue es el manual de calle para aprender a leerlos de verdad.
El silabario que te da de comer
Primera regla de supervivencia urbana: si un cartel está en katakana, hay muchas probabilidades de que ya sepas lo que dice.
- バス (basu) es el autobús.
- ドア (doa), la puerta.
- パン (pan) es pan, tal cual, porque el japonés lo tomó del portugués hace siglos.
- ベッド (beddo) y シャワー (shawaa): la cama y la ducha que te esperan en el hotel.
Nada de esto exige vocabulario nuevo. Exige descifrar.
El efecto en un menú es inmediato. ジュース es juusu, jugo. チョコレート, chocolate. ゴルフ, golf.
La primera vez que pides algo señalando lo que acabas de leer tú solo, sin foto y sin traductor, algo hace clic.
A mí me pasó delante de una máquina expendedora: deletreé ジュース sílaba a sílaba, caí en que era "juice" y ya no paré. Ese subidón es exactamente lo que el reto de arriba pone a prueba.
Las trampas mortales: pares que se visten igual
Ahora la parte oscura. El katakana es anguloso y minimalista, y eso tiene un precio: hay signos que son casi clones.
De ahí salen la mayoría de los fallos en el juego y más de un plato equivocado en la vida real. Apréndete estas parejas antes que nada.
シ (shi) contra ツ (tsu)
La pareja más traicionera de todo el silabario. La diferencia está en cómo caen los trazos: en シ las rayitas van casi acostadas, como una carita sonriente; en ツ caen de pie, angulosas como un tsunami.
El truco que yo uso: la palabra シャツ (shatsu, camisa) lleva a las dos gemelas, una en cada punta. Si puedes leer "camisa" en una tienda de ropa, ya las dominas.
ソ (so) contra ン (n)
El mismo drama con un trazo menos. ソ es una aguja con un solo hilo que cae vertical. ン es un guiño con la raya casi acostada.
La regla es idéntica a la anterior: vertical suena "so", acostado suena "n". Y la ン importa mucho, porque remata muchísimos préstamos: パン, ペン (pen, pluma), ボタン (botan, botón).
ク (ku) contra タ (ta)
ク es el pico del cuco. タ es el mismo cuco con una galleta en el pico: esa rayita interior es la galleta.
El neón perfecto para practicarlos es el del タクシー (takushii, taxi), que lleva los dos seguidos, brilla en cualquier esquina a las dos de la mañana y de regalo incluye una シ para repasar la trampa anterior.
フ (fu), ラ (ra) y ヲ (wo)
フ es un gancho plano que se dobla cuando le soplas. Ponle una raya encima y tienes ラ, la radio en la azotea.
Ponle la raya en medio y tienes ヲ, que puedes archivar sin pena porque casi nunca se usa.
De esta familia salen además ブ (bu, como en ブログ, blog) y プ (pu, como en プール, piscina), pero eso llega en la siguiente sección.
ス (su) contra ヌ (nu)
ス es un tobogán con patita. ヌ le cruza unos palillos encima, sobre su plato de fideos. Se distinguen por ese trazo extra que atraviesa.
Cuando a ス le pongan comillas la verás en ズボン (zubon, pantalón), y eso nos lleva justo al siguiente truco.
Comillas y circulitos: el código de la máquina expendedora
Buenas noticias para el que va contra reloj: 25 signos del reto salen casi gratis.
El japonés no inventó formas nuevas para los sonidos G, Z, D, B y P. Recicló las que ya tenía y les añadió una marca en la esquina.
Las comillas (dakuten) ensucian el sonido:
- カ (ka) pasa a ガ (ga), como en ガラス (garasu, vidrio).
- サ (sa) pasa a ザ (za), la de ピザ.
- タ (ta) pasa a ダ (da), como en ダンス (dansu, baile).
- ハ (ha), la risa minimalista de dos rayitas, pasa a バ (ba), la de バス.
- Su prima ヒ (hi), el patín de hielo, pasa a ビ (bi): la primera sílaba de ビール, probablemente la palabra más rentable del silabario entero.
El circulito (handakuten) solo funciona con la fila H y la convierte en P: ハ se vuelve パ (pa, la de パン), ヒ se vuelve ピ (pi, la de ピアノ) y フ se vuelve プ (pu, la de プール).
Es un timbre pequeño y redondo, imposible de confundir con las comillas si te fijas. En el juego, fijarse es medio punto.
La letra pequeña de los contratos
Queda un último mecanismo y es pura carpintería. Cuando un signo terminado en I se junta con una versión pequeña de ヤ (ya), ユ (yu) o ヨ (yo), los dos se funden en una sola sílaba.
キ (ki) más ョ pequeña se lee "kyo", y así se escribe la primera sílaba de Tokio (Toukyou).
シ más ャ da "sha", la de la シャワー que te espera en el hostal. チ más ョ da "cho", la de チョコレート.
El error típico del principiante es leer los dos signos por separado y sacar una sílaba de más: "shiyawaa" en vez de "shawaa". La pista está en el tamaño.
Si la ヤ, ユ o ヨ se ve chiquita, encogida contra el signo anterior, es una fusión. Si se ve a tamaño completo, son dos sílabas honestas e independientes.
Táctica para no quemarte con el reloj
El reto cubre 104 signos, pero no todos pesan lo mismo. Mi consejo, por orden:
- Clava primero los 46 de base. Son el esqueleto: todo lo demás se deriva de ellos.
- Dedica un rato aparte a las parejas gemelas. Ahí caen los fallos tontos que rompen rachas.
- Las comillas y el circulito se calculan sobre la marcha: signo conocido más regla. Dos segundos.
- Con las sílabas combinadas, localiza el signo grande, localiza la letra pequeña y funde. Mecánica pura.
Y una manía personal: cuando falles una, no pases de largo. Mírala dos segundos, ponle la imagen del truco y sigue.
Cada fallo bien mirado deja cicatriz, y esas cicatrices enseñan más que cualquier lista de repaso.
Preguntas de vestíbulo de hostal
¿Aprendo katakana o hiragana primero?
Depende del plan. Si vas a estudiar japonés en serio, hiragana primero: es el que arma la gramática. Si tienes un viaje en unas semanas, katakana sin dudarlo.
Devuelve la inversión el primer día, en la primera carta de bebidas que tengas delante. El hiragana, en cambio, te abre textos que sin vocabulario igual no vas a entender.
¿De verdad puedo leer un menú sin saber japonés?
En cafeterías, restaurantes de comida occidental y cartas de bebidas, sí: buena parte de los nombres son préstamos escritos en katakana, tipo ビール, ジュース o ピザ. En un local tradicional habrá más kanji y el truco pierde fuerza.
Conviene tratar el katakana como lo que es, un arma de supervivencia con terreno favorable y terreno hostil.
¿Qué diferencia hay entre las comillas y el circulito?
Las comillas (dakuten) convierten sonidos sordos en sonoros: K en G, S en Z, T en D y H en B. El circulito (handakuten) solo existe para la fila H y la convierte en P.
Mismo signo de base, distinta marca, distinto sonido. En el reto conviene mirar esa esquina superior derecha antes de contestar.
¿Por qué ヂ y ヅ casi nunca aparecen?
Porque suenan igual que ジ (ji) y ズ (zu), y la escritura moderna prefiere estas dos casi siempre. ヂ y ヅ sobreviven en un puñado de palabras concretas.
Para el juego basta con saber que existen y de qué signos vienen: チ y ツ con comillas.
El silabario completo, signo a signo
Aquí tienes los 104 signos del katakana, cada uno con su lectura y la imagen mental que te ayuda a recordarlo. Es la tabla para practicar y consultar mientras aprendes a leer: empieza por los de base y ve subiendo hasta las sílabas combinadas.
Los 46 de base
| Signo | Se lee | Truco |
|---|---|---|
| ア | a | Un Ala de avión con su aleta |
| イ | i | Una persona Inclinada, apoyada en un bastón |
| ウ | u | Igual que う pero con techo: una U bajo techo |
| エ | e | Una viga de Edificio en obras: doble T |
| オ | o | Un poste con bandera Ondeando |
| カ | ka | La patada de KArate de か, sin el rasguito |
| キ | ki | La llave (KEY) de き, en versión recta |
| ク | ku | El pico del CUco, ahora anguloso |
| ケ | ke | Una K medio caída: ¿KÉ le pasó? |
| コ | ko | Una esquina cuadrada: un COdo en ángulo recto |
| サ | sa | Dos plantas de SÁbila en su jardinera |
| シ | shi | Carita sonriente: sus rayitas van casi acostadas (no la confundas con ツ) |
| ス | su | Un tobogán con patita: te deSlizas, SUuu |
| セ | se | La boca con diente de せ que dice SÉ, simplificada |
| ソ | so | Una aguja con un SOlo hilo que cae vertical (vs ン, que va acostado) |
| タ | ta | El cuco (ク) con una galleTA en el pico |
| チ | chi | Un 7 con techo: el CHIco de 7 (su primo ち era el de 5) |
| ツ | tsu | El TSUnami anguloso: sus rayitas caen de pie (no la confundas con シ) |
| テ | te | Una mesita con mantel: TE sirvo el té |
| ト | to | Un TÓtem: un palo con su muesca |
| ナ | na | Una cruz ladeada: NAda más simple |
| ニ | ni | El kanji del 2 (二) tal cual: NI es dos |
| ヌ | nu | Palillos cruzados sobre un plato de NUdos de fideos |
| ネ | ne | Un espantapájaros con capa: vigila el NEgocio |
| ノ | no | Una sola barra inclinada: el NO de prohibido, sin el círculo |
| ハ | ha | Dos rayitas que se abren: la risa JA JA minimalista |
| ヒ | hi | Un patín de HIelo visto de lado |
| フ | fu | Un gancho plano: soplas FU y se dobla |
| ヘ | he | Idéntica a へ de hiragana: la montañita chata, dos por uno |
| ホ | ho | Un árbol con dos chispas: el árbol del HOgar |
| マ | ma | Un banderín doblado en el MÁstil |
| ミ | mi | Tres rayitas: la nota MI cantada tres veces |
| ム | mu | Un cucurucho cerrado: helado MUy rico |
| メ | me | Una X con palo: flecha que apunta al ojo (ME significa ojo) |
| モ | mo | Como も sin el rizo: la MOto perdió una rueda |
| ヤ | ya | La resortera de や, angulosa: ¡YA! |
| ユ | yu | Un cajón en forma de U con su tapa: YU |
| ヨ | yo | Una E al revés: YO lo veo todo al revés |
| ラ | ra | フ con una RAya encima: la RAdio en la azotea |
| リ | ri | Los dos juncos del RÍo de り, en versión recta |
| ル | ru | Dos trazos y el de la derecha termina en RUlo |
| レ | re | Un patín que REsbala |
| ロ | ro | La boca cuadrada de un RObot |
| ワ | wa | Un vaso bocabajo: ¡GUAU (wa)! |
| ヲ | wo | Un フ con raya en medio; casi nunca se usa |
| ン | n | Un guiño con la raya casi acostada: la N final (vs ソ, vertical) |
Con comillas (dakuten) y con circulito (handakuten)
| Signo | Se lee | Truco |
|---|---|---|
| ガ | ga | カ con comillas (dakuten): GA, como en ガラス (garasu, vidrio) |
| ギ | gi | キ con comillas: GI, como en ギター (gitaa, guitarra) |
| グ | gu | ク con comillas: GU, como en グミ (gumi, gomita) |
| ゲ | ge | ケ con comillas: GE, como en ゲーム (geemu, videojuego) |
| ゴ | go | コ con comillas: GO, como en ゴルフ (gorufu, golf) |
| ザ | za | サ con comillas: ZA, como en ピザ (piza, pizza) |
| ジ | ji | シ con comillas: JI, como en ジュース (juusu, jugo) |
| ズ | zu | ス con comillas: ZU, como en ズボン (zubon, pantalón) |
| ゼ | ze | セ con comillas: ZE, como en ゼロ (zero, cero) |
| ゾ | zo | ソ con comillas: ZO, como en ゾーン (zoon, zona) |
| ダ | da | タ con comillas: DA, como en ダンス (dansu, baile) |
| ヂ | ji | チ con comillas: JI; rarísima, casi siempre se usa ジ |
| ヅ | zu | ツ con comillas: ZU; rarísima, casi siempre se usa ズ |
| デ | de | テ con comillas: DE, como en デート (deeto, cita) |
| ド | do | ト con comillas: DO, como en ドア (doa, puerta) |
| バ | ba | ハ con comillas: BA, como en バス (basu, autobús) |
| ビ | bi | ヒ con comillas: BI, como en ビール (biiru, cerveza) |
| ブ | bu | フ con comillas: BU, como en ブログ (burogu, blog) |
| ベ | be | ヘ con comillas: BE, como en ベッド (beddo, cama) |
| ボ | bo | ホ con comillas: BO, como en ボタン (botan, botón) |
| パ | pa | ハ con circulito (handakuten): PA, como en パン (pan) |
| ピ | pi | ヒ con circulito: PI, como en ピアノ (piano) |
| プ | pu | フ con circulito: PU, como en プール (puuru, piscina o alberca) |
| ペ | pe | ヘ con circulito: PE, como en ペン (pen, pluma) |
| ポ | po | ホ con circulito: PO, como en ポケット (poketto, bolsillo) |
Las sílabas combinadas (la letra pequeña)
| Signo | Se lee | Truco |
|---|---|---|
| キャ | kya | キ + ヤ pequeña en una sílaba: KYA, como en キャンプ (kyanpu, campamento) |
| キュ | kyu | キ + ユ pequeña: KYU, como en キュート (kyuuto, tierno) |
| キョ | kyo | キ + ヨ pequeña: KYO, como en Tokio (Toukyou) |
| シャ | sha | シ + ヤ pequeña: SHA, como en シャワー (shawaa, ducha) |
| シュ | shu | シ + ユ pequeña: SHU, como en シュート (shuuto, tiro a gol) |
| ショ | sho | シ + ヨ pequeña: SHO, como en ショー (shoo, espectáculo) |
| チャ | cha | チ + ヤ pequeña: CHA, como en チャンス (chansu, oportunidad) |
| チュ | chu | チ + ユ pequeña: CHU, como en チューリップ (tulipán) |
| チョ | cho | チ + ヨ pequeña: CHO, como en チョコレート (chocolate) |
| ニャ | nya | ニ + ヤ pequeña: NYA, el maullido |
| ニュ | nyu | ニ + ユ pequeña: NYU, como en ニュース (nyuusu, noticias) |
| ニョ | nyo | ニ + ヨ pequeña: NYO |
| ヒャ | hya | ヒ + ヤ pequeña: HYA |
| ヒュ | hyu | ヒ + ユ pequeña: HYU, como el silbido del viento |
| ヒョ | hyo | ヒ + ヨ pequeña: HYO |
| ミャ | mya | ミ + ヤ pequeña: MYA, como en ミャンマー (Myanmar) |
| ミュ | myu | ミ + ユ pequeña: MYU, como en ミュージック (myuujikku, música) |
| ミョ | myo | ミ + ヨ pequeña: MYO |
| リャ | rya | リ + ヤ pequeña: RYA |
| リュ | ryu | リ + ユ pequeña: RYU, como en リュック (ryukku, mochila) |
| リョ | ryo | リ + ヨ pequeña: RYO |
| ギャ | gya | ギ + ヤ pequeña: GYA, como en ギャグ (gyagu, chiste) |
| ギュ | gyu | ギ + ユ pequeña: GYU |
| ギョ | gyo | ギ + ヨ pequeña: GYO, como en ギョーザ (gyooza) |
| ジャ | ja | ジ + ヤ pequeña: JA, como en ジャム (jamu, mermelada) |
| ジュ | ju | ジ + ユ pequeña: JU, como en ジュース (juusu, jugo) |
| ジョ | jo | ジ + ヨ pequeña: JO, como en ジョギング (jogingu, trotar) |
| ビャ | bya | ビ + ヤ pequeña: BYA |
| ビュ | byu | ビ + ユ pequeña: BYU, como en デビュー (debyuu, debut) |
| ビョ | byo | ビ + ヨ pequeña: BYO |
| ピャ | pya | ピ + ヤ pequeña: PYA |
| ピュ | pyu | ピ + ユ pequeña: PYU, como en ピュア (pyua, puro) |
| ピョ | pyo | ピ + ヨ pequeña: PYO, como en ピョンピョン (saltitos de conejo) |
Cuando cierres la racha de hoy, en el reto diario te espera guerra nueva cada mañana. Si este silabario ya te sabe a poco, el reto de hiragana es el hermano curvo de este, y el de gairaigo le da la vuelta al juego: adivinar qué palabra extranjera se esconde detrás de cada transcripción.